北洋，这一中国近代史上响当当的名号，乃泛称并非实体。
要解释北洋，得先解释北洋大臣。话说第二次鸦片战争后，通商口岸增多，涉外事务频繁，清政府乃于咸丰十一年(1861年)新设习称总理衙门的“总理各国事务衙门”，下设“三口通商大臣”，管理直隶(今河北)、奉天(今辽宁)、山东等三省的对外通商、交涉事务，以及监督海防和其他洋务。
同治九年(1870年)改称“北洋通商大臣”另加钦差名义，按惯例由直隶总督兼任。这是“北洋”一词的起源。北洋大臣的地位，远高于管理东南沿海各省的南洋大臣。
北洋机器局兵工厂兼造钱币
至于币面镌“北洋造”字样的钱币，要从生产军火的北洋机器局说起。北洋机器局即清代三大兵工厂之一的“军火机器总局”，该局于同治六年(1867年)在天津开办，习称“天津机器局”，分东、西两局。光绪二十一年十二月十三日(1896年1月27日)，改称“总理北洋机器局”。光绪十三年(1887年)该局向英国格林活铁厂(Greenwood&Batley)购买机器试铸方孔钱
